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春節又稱年節，萌芽于先秦時期，形成于漢武帝時代。年節習俗隨歲月的變遷，經歷了漫長而復雜的發展、變化、日臻豐滿的歷史過程。
上古時期，人們的原始信仰是年節形成的重要因素。那時，人們相信神靈是萬事萬物的主宰，認為日月天地之神、動植物之神以及祖先的神靈左右著人們的生活和命運。于是，在自然節氣變化、農事活動等一些重要日子里，人們都要舉行各種祭祀活動，以表達對神靈的崇拜、敬重和敬畏；特別是在年終歲末，還要舉行慶祝豐收的祭祀活動，俗稱臘祭。臘祭之日，要給祖先和各路神靈陳獻祭品，以吹打奏樂、吟誦祝辭等方式感謝神靈保佑取得豐收，祈求來年風調雨順，然后，全家族的人飲酒歡聚，盡情狂歡。
“年”在最初并不是時間概念，而是指農作物生長的周期，如“五谷大熟為有年”。我國在夏朝已開始用“年”來表達時間的含義。從夏朝開始，各朝各代使用的歷法不同，歲首的日期也因此變化，比如，夏朝歲首為正月，秦朝則以十月為歲首。歲首不固定，年節習俗就很難固定。
漢武帝太初元年（公元前104年）頒行《太初歷》，這是一部陰陽合歷的歷法。《太初歷》把正月規定為歲首，使一年的開始與二十四節氣的開端相對應。這樣的規定，非常有利于安排農事活動，所以，盡管后世各代對歷法多次進行修改，但始終沿用“正月為歲首”的規定。《太初歷》的頒行，使得年節習俗最終定型，代代相傳，并延續至今。
但是，漢代時的春節并不是指正月的年節，而是二十四節氣中的第一個節氣——立春?！傲⒋骸痹呛苤匾拿袼坠澣眨Q為立春節或春節。在立春節，皇帝親率眾臣參加迎接春天來臨的儀式。民間也有許多活動，比如“打春”，“咬春”等等，現在民間仍廣泛流行的立春吃春餅，就是延續“咬春”的習俗。南北朝時，“春節”泛指整個春季。由于年節與立春節在同一時段，民間也愈來愈重視年節，“立春節”迎春納福的主題自然而然地融入年節，致使“立春節”漸漸消失，立春也就僅指節氣了。
歷史上，春節在不同時期有不同的名稱，比如先秦時期稱“元日”“上日”，漢朝稱“正日”，魏晉南北朝時期春節的名稱是“元辰”“元正”，唐宋時期主要把“元日”稱為年節。另外，歷史上把“元旦”稱作春節的情況也很普遍。辛亥革命以后開始把“元旦”稱作公歷新年。
清朝末年辛亥革命以前，我國使用的歷法被俗稱為農歷。農歷在中國實行了幾千年。1912年1月1日改用公歷紀元，從此，公歷1月1日稱“元旦”，農歷“元旦”則改稱“春節”。但是，傳統年節觀念根深蒂固，民間仍然過農歷新年，并以“過年”相稱。
新中國成立前夕，中國人民政治協商會議第一屆全體會議于1949年9月27日作出規定：“中華人民共和國的紀年采用公元”。1949年12月23日，政務院會議又通過了《全國年節及紀念日放假辦法》，其中分別規定了春節和元旦等法定假日的放假日期。春節作為農歷新年的名稱更廣泛地在全國使用，于是一年之中出現了兩個新年：公歷新年元旦和農歷新年春節。
春節是中華民族文化的優秀傳統的重要載體，它蘊含著中華民族文化的智慧和結晶，凝聚著華夏人民的生命追求和情感寄托，傳承著中國人的家庭倫理和社會倫理觀念。歷經千百年的積淀，異彩紛呈的春節民俗，已形成底蘊深厚且獨具特色的春節文化。近年來，隨著物質生活水平的提高，人們對精神文化生活的需求迅速增長，對親情、友情、和諧、美滿的渴求更加強烈，春節等傳統節日越來越受到社會各界的重視和關注。要要大力弘揚春節所凝結的優秀傳統文化，突出辭舊迎新、祝福團圓平安、興旺發達的主題，努力營造家庭和睦、安定團結、歡樂祥和的喜慶氛圍，推動中華文化歷久彌新、不斷發展壯大。
